苏小明的父亲董小吾，他首导的歌剧《刘胡兰》曾在解放战争时期鼓舞了亿万人，年出任总政文工团第一副团长兼总政歌舞团首任团长。苏小明的母亲名叫苏明，曾是总政歌舞团演员。苏小明是全家五个女儿中最小的。
苏小明自幼喜爱音乐，从三、四岁时便开始学钢琴，她还有一副天然带有美感的好嗓子。年，苏小明考入海政歌舞团，在学员班里学习“女中音”的西洋唱法。
作为歌唱演员，她有着不错的音乐感觉和嗓音条件，只是此前由于主要参加合唱，少为人知。流行音乐进来后，新鲜的歌曲内容，另类的演唱方法，引起了她浓厚的兴趣。她购置了大量录音带，私下欣赏、学唱。1９８０年春节前后，她用自己学唱的《酒干倘卖无》《童年》《乡间小路》等港台校园歌曲、外国歌曲，参加了海军机关、直属部队和地方几场不大不小的演出，结果大受欢迎。此后参加演出，常常她一开口，甚至握着话筒刚一上台，便博得满堂彩。这引起了团领导的注意。
年夏，总政要举办青年演员调演，当时还是海政歌舞团合唱队成员的苏小明希望参加这次活动。有一天快下班的时候，团长王建华将刘诗召和马金星叫到办公室，布置了一项任务：为苏小明创作一首反映海军生活的歌曲，要适合她的演唱风格。团长要求当天晚上团里演出结束后，就要听到他俩创作的新歌。任务就是命令，他俩连忙着手创作。晚上八点多钟的时候，马金星把歌词送到了刘诗召手上。此时距离团里演出结束仅有2个小时的时间了。“当我拿到歌词的那一刻起，我就全神贯注地投入到音乐创作之中。‘军港的夜啊静悄悄，海浪把战舰轻轻地摇，年轻的水兵头枕着波涛，睡梦中露出甜美的微笑……’恬静柔美的军港月夜画面，深深地打动了我，不知不觉中旋律像小河的水一样流淌出来……”
创作完成后，刘诗召就到北海舰队采风去了。他在岛屿上呆了20多天，因没有通讯，无法与外界联络，外面发生了什么他一概不知。一个多月后，刘诗召回到北京遇见团长，团长一见到他便激动兴奋地说：“诗召啊，你那首《军港之夜》写得不错，全国都唱开了。今天晚上苏小明演出，你去听听吧!”刘诗召说：“那场演出是北京晚报组织的新星音乐会，地点在首都体育馆，《军港之夜》是压轴节目。当苏小明走上舞台深情地唱出‘军港的夜啊，静悄悄……’台下立刻掌声雷动。说实话，我根本没有心理准备，心想，我才走了一个月，这首歌怎么这么受欢迎！”自此，《军港之夜》迅速传播开来，成为当年红遍全国的流行歌曲，苏小明也成为了国内第一位通俗歌手。
苏小明正在顶峰时期，于年赴法国高等音乐师范学校学习声乐。期间，她多次受到法国电视台的采访和邀请参加了重大场合的演出，其后又应广州太平洋音像公司之邀，和法国巴黎大中国实业发展公司联合录制了《我在巴黎》、《不变的是真情》等多部个人演唱专辑。
年，苏小明回国。后来她参加了中国中央电视台《同一首歌》栏目的录制。苏小明回国后，也曾尝试再度走上舞台，但她发现自己只有机会唱《军港之夜》一首歌。物是人非，她早已没有了当年的影响。对自己很失望。
年，好朋友姜文排演话剧《科诺克或医学的胜利》，苏小明应姜文之邀饰演玛丽。由此，她被姜文引入表演的世界。她说：“演员的自信是导演和观众给的，如果不是姜文让我演戏，我压根没想过自己还能演。”此后，她转型成为影视演员。苏小明没学过表演，是徐静蕾、姜文等朋友从台词开始逐渐教会她表演的。她曾出演电视连续剧《永不放弃》等等。在年的电视连续剧《汉武大帝》中，苏小明饰演馆陶公主刘嫖，这是苏小明电视剧表演中成功的代表作。
在年徐静蕾执导并主演的电影《我和爸爸》中，苏小明饰演小鱼妈和小鱼姨。对于同时饰演这两个角色，苏小明说：“我在剧中饰演徐静蕾的妈妈，同时还有角色的转换，这正是我渴望的，因为一个人活一次你不可能成为第二个人，你就是你，但在表演中你却可以体验到不同人的命运和情感。”年，苏小明又在徐静蕾执导并主演的电影《一个陌生女人的来信》中饰演女孩妈。苏小明留学时，与法国男人埃瑞克相识相爱，婚后育有一女，一家三口将家安在巴黎。苏小明平时在国内拍戏，不工作时就回法国与丈夫团聚。夫妻俩虽长期分居，但感情稳定。最近，在年放映的影片《后来的我们》中扮演毛姐。